Pas d’éclipse pour la France à Saint-Denis

Première course et première médaille pour la France ! Dans le 200m dos, Pauline Mahieu montre dès le départ sa détermination en étant la première à virer après la première longueur. Mais rapidement la Britannique Katie Shanahan, vice-championne d’Europe en titre, prend la tête et ne la lâchera plus. Elle gagne en 2’06’’13, suivie par la Portugaise Camilla Rodriguez Rebello (2’07’’62). Le suspens est pour la 3^e place. Alors qu’elle avait glissé jusqu’à la 6^e place, Pauline Mahieu lâche tout dans la dernière ligne droite et termine 3^e en 2’08’’63. Première ovation dans les tribunes, les drapeaux tricolores s’agitent déjà !

Première médaille française de la soirée et première médaille européenne pour Pauline Mahieu en 200m brasse.

Ambiance des grands jours

Pas le temps de souffler, après les « Pauline ! Pauline ! » le bassin de Saint-Denis résonne des « Maxime ! Maxime ! »pour soutenir Maxime Grousset qui s’avance vers les plots de départ du 50m papillon. Champion du monde du 50 mètres papillon en 2025 et double champion du monde du 100 mètres papillon 2023 et 2025, recordman d’Europe en 49 s 62, il est l’un des favoris logiques. Seulement deux mois plus tôt jour pour jour, on lui décelait une fracture de la base du deuxième métatarse du pied gauche. Deux mois, c’est court pour se remettre… Alors que quelques instants plutôt le public faisait résonner le bassin, le silence occupe soudain tout l’espace au moment où les nageurs sont sur les blocs. Bip !

Les huit nageurs s’élancent, le public gronde de nouveau, les champions donnent tout. Ils n’ont qu’une longueur pour chercher la victoire, le bassin bouillonne… Et c’est Egor Kornev qui l’emporte en 22’52, 2 centièmes devant Maxime Grousset, satisfait. Plus tard, il déclarera :  »Ce n’est pas qu’une médaille d’argent car là j’ai pu célébrer avec tout le public pour moi tout seul et c’est vrai que cette médaille d’argent vaut un peu de l’or, comme c’est à Paris, c’est une petite revanche sur les Jeux ». Il y a deux ans, il n’avait effectivement pas remporté de médaille individuelle aux JO de Paris 2024.

Course après course

La soirée continue, les courses s’enchaînent. Sur le 100m nage libre, doublé des Pays-Bas avec la victoire de Marrit Steenbergen qui confirme son statut de référence mondiale en 51.90, nouveau record des Championnats d’Europe. Sa compatriote Milou van Wijk prend la médaille d’argent en 52.71 tandis que l’Italienne Sara Curtis complète le podium en 52.72.

Par deux fois le bassin de Saint-Denis a résonné du Fratelli d’Italia, pour la victoire du champion olympique Nicolo Martinenghi sur le 100m brasse (58’58), puis celle de Simona Quadarella sur le 800m nage libre, sa 9^e médaille d’or européenne, en plus des 3 autres mondiales, celles d’argent, celles de bronze…

Le relais, clou de la soirée

L’ambiance monte encore d’un cran et dans les tribunes toutes les couleurs s’agitent dans tous les sens. L’orange des Pays-Bas fait des vagues aux côtés de celui des bénévoles, le vert du Portugal se fait de la place près du bleu de la France, la croix blanche sur fond rouge du Danemark se montre aussi fièrement que le noir-jaune-rouge de la Belgique, des tifosi azzuri crient Forza Italia !, les Roumains sont eux aussi bien en voix, le vert des Irlandais saute en rythme et les Allemands agitent eux aussi leurs drapeaux. Magique !

Les concurent·es s’avancent pour la dernière épreuve, la plus spectaculaire sans doute, le relais mixte 4×100 m quatre nages. Chaque équipe de chaque nation est composée de deux femmes et deux hommes et doit effectuer un relais avec dans l’ordre 100m de dos, 100m de brasse, 100m de papillon et 100m nage libre. Chaque équipe choisi l’ordre de passage de ses membres, homme ou femme. Pour le premier relais, c’est Mary-Ambre Moluh qui prend le départ, seule femme parmi les hommes. Départ ! La coulée de la Française est moins longue, les hommes la distancent rapidement et on pourrait croire que les chances tricolores sont au fond du bassin… Pas du tout ! En fait Mary-Ambre Moluh réalise un temps exceptionnel en 28’04, tout simplement le nouveau record d’Europe de la distance dans le cadre du relais ! Elle passe le flambeau à Carl Aitkaci qui assure un bon temps de 59’’05 en brasse. Le prochain relais devra être effectué en papillon, la technique favorite de Maxime Grousset.

Carl Aitkaci, l’un des 4 artisan·es de la victoire française du relais 4×100 m 4 nages mixte.

L’exploit de Maxime Grousset

Depuis sa médaille d’argent, les ovations du public, il est dans un tout autre état d’esprit. Oubliés la blessure, la douleur, les doutes. Après la course, il racontera :   »Beaucoup de choses m’ont traversé la tête entre ses deux courses. Je pensais à toute ma famille qui était là pour m’encourager, et tous mes proches, du coup ça m’a un peu bousculé et je me suis remis d’aplomb pour l’équipe ! »  Au moment où il s’élance, la France est 7^e avec 6 nageuses devant et un retard de 6’’35. Alors Maxime Grousset lâche les chevaux, il nage vite, très vite ! Il remonte une à une toutes ses adversaires et place la France première, avec près d’une seconde et demie d’avance sur la Russie et environ trois secondes sur les Pays-Bas. Et chez les Oranges, il y a Marrit Steenbergen, détentrice du record du monde sur la distance et championne d’Europe quelques minutes plus tôt… Marie Wattel doit tenir ! La Néerlandaise donne tout, mais Wattel tient, la France l’emporte en 3’39’’64, devant les Pays-Bas et les athlètes neutres. Le centre aquatique olympique est en fusion, la France vient de gagner sa première médaille d’or de ses championnats d’Europe !

Marie Wattel, Carl Aitkaci, Maxime Grousset et Mary-Ambre Moluh, héroïnes et héros de la soirée !

Photos : Franck Rondot